Rozkládá se v rozlehlé kotlině, obklopené vrchy Podkrkonošské pahorkatiny. První písemná zpráva o Semilech pochází z roku 1352, protože se ale týká kostela, lze předpokládat, že Semily existovaly již dlouho před tím.

Po staletí byly Semily sídlem vrchnosti. Panství dlouho patřilo Smiřickým, pak Albrechtu z Valdštejna a po něm se dostalo do držení cizích šlechtických rodů. Zbytky semilského panství odkoupilo roku 1890 město Semily. V minulých staletích prošly Semily obdobím rozvoje zemědělství, obchodu, řemesel, drobné výroby a posléze průmyslu využívajícího sílu řeky. Rozvíjely se mlýny, výroba příze a plátna, tisk látek, a od roku 1515 také pivovar. Město bylo v minulosti z větší částí dřevěné a jelikož je postihlo několik zhoubných požárů, z historické zástavby mnoho nezachovalo.

Semily jsou díky své poloze vhodným výchozím bodem pro výlety do Českého Ráje, jižní části Jizerských hor i Podkrkonoší.

Významné osobnosti Semil

František Ladislav Rieger - uznávaný vůdce českého národa a nejvýznamnější český politik
Pavel Tigrid - významný spisovatel, publicista a politik
Ivan Olbracht - spisovatel, syn místního advokáta a známého spisovatele Antala Staška
Dr. Bohumil Kučera - významný fyzik, profesor pražské univerzity

Zajímavosti města

Riegerova stezka -  naučná stezka údolím Jizery
Muzeum a Pojizerská galerie - stálá expozice Tajemství řemesel našich předků
Kostel sv. Petra a Pavla - novorománský kostel z počátku 20. století
Kostel sv. Jana Křtitele - kostel z roku 1723 na tzv. Koštofranku
Roubené chalupy v Jílovecké ulici - poslední dochovaná památka na původní zástavbu města
Nová budova městského úřadu - vznikla přestavbou továrny, v roce 2006 získala titul Stavba roku